abcienciade: Phoenix en Marte

Image credit: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Max Planck Institute

Esta imagen de la NASA muestra material del suelo marciano recogido por el brazo robótico de la sonda Phoenix Mars Lander en el séptimo día de su misión (Sol 7). Algunos científicos sugieren que el material de color blanco puede ser hielo o sales precipitadas en el suelo marciano. Para conseguir una imagen con el color adecuado Phoenix dispone de LEDs que iluminan con los colores primarios, el rojo, el verde y el azul.

La sonda Phoenix llegó a Marte el domingo 25 de mayo después de recorrer unos 680 millones de kilómetros, hay que tener en cuenta que la navegación espacial no se puede efectuar en línea recta sino siguiendo una trayectoria semieliptica denominada orbita de transferencia de Hohmann. Al entrar en la atmósfera marciana su velocidad era de 21.000 km/h y en siete minutos freno hasta 8 km/h para poder tocar el suelo marciano sin estrellarse. Esto significa una desaceleración de 13,96 m/s2, que corresponde a unos 1,42g (donde g es la gravedad terrestre de 9,81 m/s2). Hay que tener en cuenta que Marte es un planeta frió, desertico y sin agua en su superficie. La atmósfera marciana esta formada por un 95,32 % de CO2, 2,7 % de nitrógeno 1,6 % de argon, 0,15 % de Oxigeno, 0,07 % de CO y un 0,03 % de vapor de agua y otros. Dando lugar a una presión atmosferica de unos 9 hPa (la presión atmosférica en la Tierra es de 1033 hPa) esta presión es insuficiente para mantener agua líquida en su superficie. Si pudiésemos colocar un vaso lleno de agua en la superficie marciana, rápidamente se transformaría en vapor de agua y desaparecería del vaso. En la superficie marciana el agua se congela a -80ºC (menos ochenta grados centígrados), puesto que la temperatura media de Marte es de -55ºC, el agua pasa de hielo a vapor directamente, sin pasar por la fase líquida. En el Polo Norte y Sur marciano la temperatura puede llegar a -130ºC. Por tanto de existir actualmente agua en Marte esta tiene que estar situada bajo el suelo en forma de hielo, donde la presión es mucho mayor.

Puesta de Sol observada desde Marte por el rover Spirit en el crater Gusev

Pero en el Polo Norte Marciano se cree que el agua se encuentra congelada justo debajo de la superficie. Esta creencia se basa el los descubrimientos realizados por la nave Mars Odyssey Orbiter en el año 2002, se cree que descubrió grandes cantidades de hielo justo debajo de la superficie de las regiones polares de Marte. La sonda Phoenix observara esta zona ártica y utilizara el brazo robotizado de 2,5 metros de largo para excavar el suelo marciano y buscar hielo. Ha cogido un pedazo del suelo y lo ha llevado a la plataforma de la sonda Phoenix donde será analizado mediante instrumentos de laboratorio.

Mediante estos análisis se pretende estudiar la historia del agua en el Polo Norte Marciano y buscar evidencias de vida marciana, actual o pasada. Estudiar si las condiciones árticas marcianas alguna vez han sido favorables para la vida microbiana. No es ninguna especulación, se han hallado en la Antártida restos de meteoritos procedentes de Marte. Se cree que el planeta Marte recibió el impacto de un meteorito hace unos 16 millones de años y expulso al espacio exterior rocas procedentes de su superficie (la gravedad en Marte es de 3,71 m/s2 ) y quedaron viajando por el espacio hasta que llegaron, colisionaron mejor dicho con la Tierra hace unos 13.000 años. En 1998 la NASA anunció que tenía pruebas de la existencia de vida microscópica primitiva en Marte, basándose en el estudio de imágenes con el microscopio electrónico que pongo a continuación. Aun no esta claro si es un fósil de una bacteria primitiva muy pequeña o es consecuencia de una formación inorgánica.